Richard Norris Williams nacque a Ginevra, in Svizzera 🇨🇭, il 29 gennaio 1891 📅. Suo padre, Charles Williams, un uomo d’affari americano 🇺🇸💼, si era trasferito in Svizzera anni prima per motivi di salute 🏥.
Nel 1911, l’allora ventenne aveva già vinto il campionato di tennis singolare Swiss Open 🎾🏅.
Nel 1912, il padre di Richard decise di tornare in America 🌎, in modo che il figlio Richard potesse frequentare Harvard 🎓📚 e continuare la sua promettente carriera tennistica 🏆. Per farlo scelsero di imbarcarsi sul Titanic 🚢.
Era la sera del 10 aprile 1912 🌌 quando i due si imbarcarono sull’inaffondabile 🛳️, nella fermata di Cherbourg (Francia) 🇫🇷.
Poco dopo che il Titanic colpì un iceberg ❄️ alle 23:40 🌠 della tragica notte del 14 aprile 1912 😱, Richard e suo padre si vestirono 👔🧥 e lasciarono la loro cabina di prima classe sul ponte C 🌊. Inizialmente, non rendendosi conto della gravità della situazione ⚠️, si diressero prima al bar della nave 🍷 e poi alla palestra 🏋️♂️ dove gli altri passeggeri si stavano radunando per riscaldarsi 🔥.
Lungo la strada superarono uno steward che cercava di aprire la porta di una cabina 🚪, in cui si trovava bloccata una donna in preda al panico 😨. Williams, pensando di fare cosa buona e giusta, colpì ripetutamente a spallate la porta della cabina 💥🚪 e alla fine la spalancò 🚪✊, salvo poi sentirsi dire dallo steward che sarebbe stato denunciato per aver danneggiato una proprietà della White Star Line ⚓🛳️. L’aneddoto ispirò più di 80 anni dopo James Cameron 🎬, che ne fece una scena del suo kolossal 🎥 con Leonardo Di Caprio 🧔❤️ e Kate Winslet 👩🦰.
Con l’acqua che saliva 🌊🚢, Richard e il padre lasciarono la palestra, scavalcarono la ringhiera 🚧 e si gettarono in oceano aperto 🌊. Il padre di Richard, Charles Williams, fu uno dei numerosi passeggeri schiacciati dal primo dei quattro fumaioli della nave a cadere 😢. L’onda creata dal fumaiolo travolse Richard Williams e lo spinse più lontano dalla nave che affondava 🚢💔.
Trovatosi sommerso dalle acque fredde dell’oceano 🌊❄️, Richard si spogliò della pesante pelliccia che indossava 🧥❌ e persino delle scarpe 👞❌. Appena riprese il galleggiamento 🌊⛵ Richard vide a una ventina di metri di distanza qualcosa che galleggiava 🔭🌊 e inizio a nuotare verso di essa 🏊♂️. Quel “qualcosa che galleggia” era una scialuppa di salvataggio pieghevole parzialmente assemblata 🚣♀️. Dopo essersi aggrappato per un po’ di tempo al lato dell’imbarcazione semisommersa 🌊🚣♂️, riuscì a salire a bordo insieme a circa 30 altre persone 👥🚣♀️, con l’acqua all’interno che arrivava fino alla vita 🌊🦵. Successivamente furono trasferiti sulla scialuppa di salvataggio comandata dal quinto ufficiale del Titanic Harold Lowe 🚣♂️. Quando la barca dell’ufficiale Lowe raccolse il gruppo di naufraghi di cui faceva parte Richard, solo undici di loro erano ancora vivi 😔, tutti gli altri erano morti di freddo 🥶.
Tre ore dopo⏳, Richard fu trasferito insieme agli altri sopravvissuti sulla nave di soccorso Carpathia 🚢🆘. Dei 2240 passeggeri e membri dell’equipaggio a bordo del Titanic, solo 706 sopravvissero 🛳️🚨. Richard Williams fu uno dei pochi fortunati 🍀, ma era in cattive condizioni, entrambe le gambe erano state così colpite dal congelamento che il medico ufficiale del Carpathia gli disse che avrebbero dovuto essere amputate 🏥🦵❌.
Il giovane Williams si rifiutò e le cronache scritte narrano che tale rifiuto fu accompagnato da una frase profetica ✍️🔮: “Ne avrò bisogno” 🦵🏆.
Nei successivi quattro giorni 📆, prima che il Carpathia attraccasse a New York 🗽, ogni due ore Williams camminò intorno ai ponti fino a quando la circolazione tornò normale nelle sue gambe 🏃♂️. Nel giro di poche settimane fu addirittura in grado di tornare di nuovo sui campi di tennis per riprendere gli allenamenti 🎾💪.
Incredibilmente, solo nove settimane dopo il disastro 🌌🚢, con i pantaloni lunghi che nascondevano le gambe ancora gravemente scolorite 👖, stava giocando nel torneo di tennis Longwood Bowl a Boston 🎾🏆. Ancora più incredibile è il fatto che il suo avversario, Karl Howell Behr, fu anche lui un sopravvissuto al Titanic 🚢🎾.
Sei anni più anziano di Williams, nato a New York 🇺🇸, Behr era già una star del tennis 🌟🎾 quando si imbarcò sul Titanic 🚢. Fu finalista di singolare nel Campionato Nazionale degli Stati Uniti del 1906 (ora US Open) 🏆 e, con Beals Wright, fu battuto dalla coppia australiana Norman Brookes e Tony Wilding nella finale di doppio di Wimbledon del 1907 🎾🇦🇺, un risultato che ribaltarono nella finale di Coppa Davis due settimane dopo 🏆🇺🇸.
Ma non era stato il tennis a portarlo sul Titanic 🎾❌🚢. Fu l’amore 💕. Behr, 27 anni, che di prima professione faceva l’avvocato nel settore bancario 📚⚖️💼, stava corteggiando la ventenne Helen Monypeny Newsom, un’amica di sua sorella 👩❤️👨. La madre di Miss Newsom, Sarah, che aveva sposato Richard Beckwith dopo la morte del marito Logan Newsom 👵❤️👴, non era favorevole all’unione 💔 e aveva portato sua figlia in un viaggio in Europa per mettere una certa distanza tra lei e Behr 🌍✈️. Imperturbabile, Behr inventò un viaggio d’affari in Germania 🇩🇪, dove incontrò il gruppo Beckwith-Newsom e quando i Newsom prenotarono il viaggio di ritorno negli Stati Uniti sul Titanic 🚢🇺🇸, fece lo stesso 💏🛳️. Aveva una cabina sul ponte C 🚢; i Newsom ne avevano due sul ponte D, vicino al punto in cui l’iceberg colpì la nave 🌊❄️🚢. Sia Behr che la signorina Newsom si salvarono 🛟 e poi si sposarono rimanendo insieme per 36 anni 👰♂️❤️🤵 fino alla morte di Behr nel 1949, all’età di 64 anni 🕊️.
Si racconta che Williams riconobbe Behr sul ponte del Carpathia 🛳️👀, ma i due non parlarono 🤐. Il loro primo vero incontro fu sui campi da tennis del Longwood Challenge 🎾, solo nove settimane dopo il disastro 🌌🚢. Il più giovane e atletico Williams vinse i primi due set 6-0 9-7 🎾🏆 prima che l’esperto Behr lo logorasse 🏃♂️🎾, finendo per vincere i successivi tre 6-2 6-1 6-4 🏆.
Si sarebbero incontrati di nuovo nei quarti di finale degli US Nationals del 1914 🎾🇺🇸, questa volta Williams vinse 6-2 6-2 7-5 🎾🏆. La partita segnò l’inizio della fine della carriera di Behr 🎾❌. Si ritirò dopo una sconfitta al primo turno nei Campionati Nazionali statunitensi del 1919 🎾🏆❌. Behr è stato inserito nella International Tennis Hall of Fame nel 1969 🏆🏅.
La carriera di Williams, nel frattempo, prese il volo ✈️. Vinse il singolare maschile dei Campionati Nazionali statunitensi nel 1914 🏆, e di nuovo nel 1916 e il doppio nel 1925 e nel 1926 🏆🏆, così come il doppio di Wimbledon nel 1920 🎾🏆 e, con Hazel Hotchkiss Wightman, il doppio misto alle Olimpiadi di Parigi del 1924 🎾🏅🇫🇷. Fece anche parte della squadra statunitense cinque volte vincitrice della Coppa Davis 🎾🏆🇺🇸 e si classificò tra i primi 10 giocatori di singolare del mondo, tra il 1912-14 e il 1919-23 🏅🌍.
Combatté la Prima guerra mondiale 🪖, in Francia 🇫🇷, ed fu insignito del Chevalier de la Legion d’Honneur e della Croix de Guerre 🎖️🏅.
Williams divenne successivamente un banchiere d’investimento di successo 💼💰 e per 22 anni fu presidente della Historical Society of Pennsylvania 🏛️📜. Inserito nella International Tennis Hall of Fame nel 1957 🏆🏅, morì nel giugno 1968, all’età di 77 anni 🕊️.
Pare che il giornalista del New York Times 📰🗽, Al Danzig, scrisse di lui che, nei suoi giorni migliori, era imbattibile sotto tutti i punti di vista 🏆🏆, colpendo sempre con coraggio 🦁, sempre per vincere, non sapendo cosa significasse temporeggiare 🎾.
Il racconto di Richard Williams, sopravvissuto al disastro del Titanic 🌊🚢 e tennista di successo 🎾🏆, offre preziose lezioni per gli imprenditori moderni 📈, che oggi potrebbero finire sotto l’etichetta di “resilienza” 💪: non arrendersi mai, anche di fronte alle avversità più estreme 😤💥, adattarsi rapidamente ai cambiamenti e alle nuove circostanze 🔄🌟, comportarsi con coraggio 🦁 e prendere decisioni difficili in momenti di crisi ⚖️💪.
Il Tennista campione del Titanic giocava ogni punto senza paura 💪, letteralmente come chi gioca sapendo che potrebbe anche non avere un domani 🌅.
