Era la sera del 10 aprile 1912 quando i due si imbarcarono sull’inaffondabile, nella fermata di Cherbourg (Francia).

Poco dopo che il Titanic colpì un iceberg alle 23:40 della tragica notte del 14 aprile 1912, Richard e suo padre si vestirono e lasciarono la loro cabina di prima classe sul ponte C. Inizialmente, non rendendosi conto della gravità della situazione, si diressero prima al bar della nave e poi alla palestra dove gli altri passeggeri si stavano radunando per riscaldarsi.

Lungo la strada superarono uno steward che cercava di aprire la porta di una cabina, in cui si trovava bloccata una donna in preda al panico. Williams, pensando di fare cosa buona e giusta, colpì ripetutamente a spallate la porta della cabina e alla fine la spalancò, salvo poi sentirsi dire dallo steward che sarebbe stato denunciato per aver danneggiato una proprietà della White Star Line. L’aneddoto ispirò più di 80 anni dopo James Cameron, che ne fece una scena del suo kolossal con Leonardo Di Caprio e Kate Winslet.

Con l’acqua che saliva, Richard e il padre lasciarono la palestra, scavalcarono la ringhiera e si gettarono in oceano aperto. Il padre di Richard, Charles Williams, fu uno dei numerosi passeggeri schiacciati dal primo dei quattro fumaioli della nave a cadere. L’onda creata dal fumaiolo travolse Richard Williams e lo spinse più lontano dalla nave che affondava.

Trovatosi sommerso dalle acque fredde dell’oceano, Richard si spogliò della pesante pelliccia che indossava e persino delle scarpe. Appena riprese il galleggiamento Richard vide a una ventina di metri di distanza qualcosa che galleggiava e inizio a nuotare verso di essa. Quel “qualcosa che galleggia” era una scialuppa di salvataggio pieghevole parzialmente assemblata. Dopo essersi aggrappato per un po’ di tempo al lato dell’imbarcazione semisommersa, riuscì a salire a bordo insieme a circa 30 altre persone, con l’acqua all’interno che arrivava fino alla vita. Successivamente furono trasferiti sulla scialuppa di salvataggio comandata dal quinto ufficiale del Titanic Harold Lowe. Quando la barca dell’ufficiale Lowe raccolse il gruppo di naufraghi di cui faceva parte Richard, solo undici di loro erano ancora vivi, tutti gli altri erano morti di freddo.

Tre ore dopo, Richard fu trasferito insieme agli altri sopravvissuti sulla nave di soccorso Carpathia. Dei 2240 passeggeri e membri dell’equipaggio a bordo del Titanic, solo 706 sopravvissero. Richard Williams fu uno dei pochi fortunati, ma era in cattive condizioni, entrambe le gambe erano state così colpite dal congelamento che il medico ufficiale del Carpathia gli disse che avrebbero dovuto essere amputate.

Il giovane Williams si rifiutò e le cronache scritte narrano che tale rifiuto fu accompagnato da una frase profetica: “Ne avrò bisogno”.

Nei successivi quattro giorni, prima che il Carpathia attraccasse a New York, ogni due ore Williams camminò intorno ai ponti fino a quando la circolazione tornò normale nelle sue gambe. Nel giro di poche settimane fu addirittura in grado di tornare di nuovo sui campi di tennis per riprendere gli allenamenti.

Incredibilmente, solo nove settimane dopo il disastro, con i pantaloni lunghi che nascondevano le gambe ancora gravemente scolorite, stava giocando nel torneo di tennis Longwood Bowl a Boston. Ancora più incredibile è il fatto che il suo avversario, Karl Howell Behr, fu anche lui un sopravvissuto al Titanic.